四大神獸是現代人對青龍、白虎、朱雀、玄武的叫法，實際并非神獸，而是神明，在古代又叫作四象、天之四靈，屬于遠古星宿崇拜的產物。四獸融入了五行和方位，以不同顏色代表：東方青色為木，西方白色為金，南方赤色為火，北方黑色為水，中央黃色為土。另有《淮南子》提到五龍之一的黃龍，也即應龍位居中央，乃四獸之長。

青龍

【靈神—青龍】青龍在中國漢族傳統(tǒng)文化中是四象之一，根據五行學說，它是代表東方的靈神，為青色的龍，青龍的方位是東，左，代表春季；白虎的方位是西，右，代表秋季；朱雀的方位是南，前，代表夏季；玄武的方位是北，后，代表冬季。

四神之中，青龍與白虎因為體相勇武，主要地被人們當作鎮(zhèn)邪的神靈，其形象多出現在宮闕、殿門、城門或墓葬建筑及其器物上，在最后一種場合里，龍已不是助墓主升天，而是鎮(zhèn)懾邪魔，保衛(wèi)墓主的靈魂安寧。

關于龍的傳說有很多，龍的出處也有很多的說法，有的說是由印度傳入的、有的說是中國星宿變成。印度本身是在龍神的說法的，但龍在印度的地位是不高的，原型是蟒蛇。

在五行學說盛行的年代里，慢慢的也開始流傳著有關青龍的故事；五行家們照著陰陽五行給東南西北中配上五種顏色，而每種顏色又配上一個神獸與一個神靈；東為青色，配龍，西為白色，配虎，南為朱色，配雀，北為黑色，配武，黃為中央正色。

在四方的神靈中，根據山海經的說法，「南方祝融，獸身人面，乘兩龍?！?；「西方蓐收，左耳有蛇，乘兩龍?！?；「東方有句芒，身鳥人面，乘兩龍?！?；「北方禺疆，黑身手足，乘兩龍?！?，比較有趣的一點是，在山海經中的龍都是用騎乘的，而跟他同類的蛇則都是被或握或操或繞頸，顯示出兩者的不同來。龍是東方的七宿﹣﹣角、亢、氐、房、心、尾、箕，而這七宿的形狀又極似龍形，

白虎

【靈神—白虎】西方七星奎、婁、胃、昂、畢、觜、參形狀如虎，稱西宮為白虎。在中國四圣獸中，另外一個常常跟青龍相提并論的就是白虎。虎，為百獸之長，它的威猛和傳說中降服鬼物的能力，使得它也變成了屬陽的神獸，常常跟著龍一起出動，「云從龍，風從虎」成為降服鬼物的一對最佳拍檔。

白虎是戰(zhàn)神、殺伐之神。白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡的揚善、發(fā)財致富、喜結良緣等多種神力。而它是四靈之一，當然也是由星宿變成的。白虎的白不是因它是白色，是因它是西方的代表，而西方在五行中屬金，對應的顏色是白色。

朱雀

【靈神—朱雀】南方的井、鬼、柳、星、張、翼、軫聯為鳥形，稱朱雀。朱雀是南方的神鳥（朱雀又可說是玄鳥）?！秹粝P談》卷七：“四方取象，蒼龍、白虎、朱雀、龜蛇（即玄武）。唯朱雀莫知

何物，但鳥謂朱者，羽族赤而翔上，集必附木，此火之象也。謂之長離……或云，鳥即鳳也?！?/p>

鳳凰：神鳥，百鳥之王，古人說，雄的叫鳳，雌的叫凰。以后，鳳凰合稱；再以后，龍鳳相配，鳳便成了宮廷后妃的代稱。根據神話傳遞，鳳是在東方殷族的鳥圖騰演化而成?！渡胶＝洝ご蠡奈鹘洝诽岬接幸环N五彩鳥，有三種名稱，叫皇鳥、鶯鳥及鳳鳥。

《山海經·南次三經》記載一種鳥，樣子像雞，有五彩的花紋，叫鳳凰。說明鳳凰的形象一開始便是很美麗的。以后，它也跟龍的形象一樣，愈往后愈復雜，有了鴻頭、麟臀、蛇頸、魚尾、龍紋、龜身、燕子的下巴、雞嘴。（見《淮南子·覽冥》）非梧桐不棲息，非竹實不吃。（見《詩·大雅·卷阿》）它自歌自舞，見到它意味天下太平。為群鳥之首，追隨者以萬計。鳳凰死在一座山上，群鳥每七、八月到這里來吊念它，過十七、八天才散去，故此山叫"吊念山"。（見《水經注異聞錄·鳥吊》）鳳是百鳥風采的結合與升華，它的原形不外是陽鳥、鷹、孔雀和雞四大類。中國北方民族對禽中之王——鷹很崇拜。

鳳的定型化和規(guī)范化，是在遼、金、元以后，使我們原以雞、雀為基本形態(tài)的鳳發(fā)生了很大的變化，尤其是那一對犟勁的翅膀，鷹姿突出。我們在藝術品上常見的鳳，實際是清代以后的形象，集雉尾、雞身、雞冠、鷹目、鷹爪、鷹頸、孔雀翎、鴛鴦羽等于一身。它的基調不似龍那么恒久、穩(wěn)定。

玄武

【靈獸—玄武】北方七星斗、牛、女、虛、危、室、壁，其形如龜，稱玄武。四大神獸之玄武

玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思；冥，就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是請龜到冥間去詣問祖先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯給世人。

因此，最早的玄武就是烏龜。以后，玄冥的含義不斷地擴大。龜生活在江河湖海（包括海龜），因而玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象征；最初的冥間在北方，殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」，所以玄冥又成了北方神。玄武，也叫“真武”，俗稱“真武大帝”，是道教所奉的神。

相傳古凈樂國王的太子，生而神猛，越東海來游，遇天神授以寶劍，入湖北武當山修煉，經四十二年而功成，白日飛升，威鎮(zhèn)北方，號玄武君。（金庸《倚天屠龍記》中張三豐所信奉的即為真武大帝，張三豐其劍亦名真武劍。但宋朝忌諱玄字，因而改稱真武。玄武又相傳本身是北海一只大龜，此龜曾經被當作柱子支撐整個蓬萊仙山，因其靈性深覺，歷經多年的聽道聞道，終于修得正果。

所以帝王陵寢多有馱碑之龜，正是以此暗寓玄武。另外玄武又叫玄冥，故又稱北冥，聽到這個名字估計不少讀者又聯想起北冥歸海，還有金庸老先生筆下人物逍遙子的《北冥神功》。它和其它三靈一樣，玄武也由天下二十八星宿變成的：斗、牛、女、虛、危、室、壁。而古時后的人對玄武它的解釋有以下的數種，「玄武」即龜?！抖Y記。曲禮上》云：「行，前朱鳥而后玄武?！埂感洹鼓她斏??！冻o·遠游》洪興祖補注：「玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武。「玄武」為蛇合體、龜與蛇交。