白蓮教 - 民間社群組織
白蓮教，是跨越多個(gè)中國(guó)史上朝代的一個(gè)秘密民間宗教組織，發(fā)展過(guò)程中融入了包括彌勒教在內(nèi)的其他組織的內(nèi)容，淵源于佛教的凈土宗，相傳凈土宗始祖東晉釋慧遠(yuǎn)在廬山林寺與劉遺民等結(jié)白蓮社共同念佛，后世信徒以為楷模。北宋時(shí)期凈土念佛結(jié)社盛行，多稱白蓮社或蓮社。南宋紹興年間，吳郡昆山（今江蘇昆山）僧人茅子元（法名慈照），在流行的凈土結(jié)社的基礎(chǔ)上創(chuàng)建新教門，稱白蓮宗，即白蓮教。白蓮教作為一個(gè)秘密民間宗教組織，在歷史上發(fā)動(dòng)多次民變，屢次受到鎮(zhèn)壓。
發(fā)展歷史
起源
白蓮教，一個(gè)民間宗教組織，據(jù)傳說(shuō)，公元1133年，由茅子元?jiǎng)?chuàng)立佛教分支白蓮宗，因教徒“謹(jǐn)蔥乳，不殺不飲酒”，故又名白蓮菜，后逐漸演化為民間社群組織白蓮教。
白蓮教，最早就是“凈土宗”，創(chuàng)立時(shí)間是南北朝時(shí)期，最早名為“白蓮社”，據(jù)《佛祖通載卷第七》記載：后秦改白雀（二）太元九年，法師慧遠(yuǎn)以秦亂來(lái)歸于晉。遠(yuǎn)出雁門賈氏?！榷鴧擦χ轮?，舟輒沒(méi)，遂失其像。時(shí)謠曰，侃唯劍雄，像以神標(biāo)，可以誠(chéng)致，難以力招，及遠(yuǎn)創(chuàng)寺，心祈之。于是像冷然自至。時(shí)晉室微，而天下奇才多隱居不仕。若彭城劉遺民，豫章雷次宗，雁門周續(xù)之，新蔡畢穎之，南陽(yáng)宗炳、張士民、李碩等，從遠(yuǎn)游，并“沙門千余人”結(jié)白蓮社。于無(wú)量壽像前，建齋立誓，期生凈土。及聞（鳩摩羅什）羅什法師入關(guān)，遠(yuǎn)（慧遠(yuǎn)）望風(fēng)欽敬，遺書(shū)通好。詞曰：去歲得姚右軍書(shū)，且承德聞，仁者曩日殊域，越自外境。于時(shí)音譯未交，聞風(fēng)而悅，頃承懷寶來(lái)游，則一日九馳。
《寄清源寺僧》唐朝溫庭筠
石路無(wú)塵竹徑開(kāi)，昔年曾伴戴颙來(lái)。
窗間半偈聞鐘后，松下殘棋送客回。
簾向玉峰藏夜雪，砌因藍(lán)水長(zhǎng)秋苔。
白蓮社里如相問(wèn)，為說(shuō)游人是姓雷。
白蓮教名聯(lián)：淤泥源自混沌啟，白蓮一現(xiàn)盛世舉。
印于白蓮教圣物圣蓮令上
名字由來(lái)
“白蓮社”一名，實(shí)際來(lái)自“修煉凈土”，先有白蓮社，后有白蓮池、白蓮?fù)?，?jù)北宋陳舜俞著《廬山記卷第一》記載：
少所推重，一見(jiàn)遠(yuǎn)公，肅然心服。乃即寺翻涅盤經(jīng)，因鑿池為后，植白蓮池中。名其臺(tái)曰翻經(jīng)臺(tái)，今白蓮?fù)ぜ雌涔实?。遠(yuǎn)公與慧永、慧持、曇順、曇恒、竺道生、慧睿、道敬、道昺、曇詵、白衣、張野、宗炳、劉遺民、張?jiān)?、周續(xù)之、雷次宗、梵僧佛馱耶舍，十八人者，同修凈土之法，因號(hào)白蓮社。
因“白蓮社”的創(chuàng)建者，就是慧遠(yuǎn)，又名“遠(yuǎn)公”，所以直到宋朝時(shí)期，又名“遠(yuǎn)公白蓮社”。
例如：北宋《茅亭客話卷三》（黃休復(fù)）記載：偽蜀大東門外有妙圓塔，院僧名行勤，俗姓張氏?！瓘埖勒撸痪弁?，甚脫灑，不結(jié)遠(yuǎn)公白蓮社。心似秋潭月一輪，何用聲名播天下。
因“白蓮社”是慧遠(yuǎn)創(chuàng)建于“東林寺（北宋初年曾賜名太平興國(guó)寺）”，又名“東林白蓮社”。
例如《升庵詩(shī)話卷十》（楊慎）：遠(yuǎn)公池上種何物，碧羅扇底紅鱗魚(yú)?！螘r(shí)得與劉遺民，同入東林白蓮社。
東晉時(shí)，凈土宗始祖慧遠(yuǎn)在江西廬山邀集十八高賢，于東林寺結(jié)社念佛，立誓死后要往生西方極樂(lè)世界。他們還鑿池種植白蓮花。將念佛之地取名為白蓮社。名士陶淵明、謝靈運(yùn)亦時(shí)來(lái)游玩酬唱，東林寺遂成為僧俗雅集之地。
清道光十八年（1838），寶光寺方丈妙勝禪師仿效慧遠(yuǎn)這段故事，在寺后紫霞山西側(cè)鑿池種白蓮花，建白蓮社。詩(shī)僧含澈有詩(shī)紀(jì)之：“白云一塢屋之間，拜佛逃禪傍紫山；又在遠(yuǎn)公蓮社外，招他陶謝喜歡顏”。
清同治二年（1863），妙勝禪師的弟子自信禪師見(jiàn)白蓮社地方太小，便改建白蓮社于極樂(lè)堂后。這是一座環(huán)境清幽的四合庭院，正中為念佛堂，堂前有一蓮花狀的水池，池中長(zhǎng)滿白色的子午蓮。此花淡雅馨香，惹人喜愛(ài)。在蓮池欄桿外，經(jīng)常圍滿游人，他們將金屬幣一枚一枚地投在池中，沉底了唉聲嘆息，浮起了興高采烈，那是因?yàn)椤案∑稹焙汀案狻敝C音的關(guān)系。
成立與發(fā)展
南宋至近代流傳的民間宗教。淵源于佛教的凈土宗。相傳凈土宗始祖東晉釋慧遠(yuǎn) - 334～416在廬山東林寺與劉遺民等結(jié)白蓮社共同念佛，后世信徒以為楷模。北宋時(shí)凈土念佛結(jié)社盛行，多稱白蓮社或蓮社，主持者既有僧侶，也有在家信徒。南宋紹興年間 - 1131～1162，吳郡昆山（今江蘇昆山）僧人茅子元（法名慈照）在流行的凈土結(jié)社的基礎(chǔ)上創(chuàng)建新教門，稱白蓮宗，即白蓮教。
早期的白蓮教崇奉阿彌陀佛，提倡念佛持戒（不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語(yǔ)、不飲酒，合稱五戒）以求往生西方凈土，教義與凈土宗大致相同。茅子元采用天臺(tái)宗教理，繪制《圓融四土三觀選佛圖》，用佛像、圖形和比喻來(lái)解說(shuō)佛土的高低；簡(jiǎn)化并統(tǒng)一前人制作的念佛修懺儀式，制定《白蓮晨朝懺儀》。先前的凈土結(jié)社，參加者之間只是松弛的社友關(guān)系，社與社互不相屬，茅子元將其改為師徒傳授、宗門相屬。他在昆山淀山湖建白蓮懺堂，自稱導(dǎo)師，坐受眾拜，又規(guī)定徒眾以“普覺(jué)妙道”四字命名，從而建立了一個(gè)比較定型的教門。
白蓮教產(chǎn)生之初曾遭到官方禁止，茅子元被流放到江州（今江西九江）。但因教義淺顯、修行簡(jiǎn)便而得以傳播。到南宋后期，雖仍被一些地方官府和以正統(tǒng)自居的佛教僧侶視為“事魔邪黨”，但已到處有人傳習(xí)，甚至遠(yuǎn)播到蒙古統(tǒng)治下的北方。元朝統(tǒng)一中國(guó)后，白蓮教受到朝廷承認(rèn)和獎(jiǎng)掖，進(jìn)入全盛時(shí)期。廬山東林寺和淀山湖白蓮堂是當(dāng)時(shí)白蓮教的兩個(gè)中心。
白蓮教以“普化在家清信之士”為號(hào)召，形成一大批有家室的職業(yè)教徒，稱白蓮道人。因?yàn)樗麄儭霸诩页黾摇?，不剃發(fā)，不穿僧衣，又被稱為不剃染道人或有發(fā)僧。元代由白蓮道人組成的堂庵遍布南北各地，聚徒多者千百，少者數(shù)十，規(guī)?？芭c佛寺道觀相比。堂庵供奉阿彌陀佛、觀音、大勢(shì)至（合稱彌陀三圣）等佛像，上為皇家祝福祈壽，下為地方主辦佛事，也有一些修路筑橋之類的善舉。堂庵多擁有田地資產(chǎn)，主持者往往父死子繼，世代相傳，堂庵的財(cái)產(chǎn)實(shí)際上是主持者世傳的家產(chǎn)。有些頭面道人勾通官府，交結(jié)豪強(qiáng)，成為地方一霸。
經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期流傳，白蓮教的組織和教義在元代起了變化，戒律松懈，宗派林立。一部分教派改奉彌勒佛，宣揚(yáng)“彌勒下生”這一本屬?gòu)浝諆敉练ㄩT的宗教讖言。有的教徒夜聚明散，集眾滋事，間或武裝反抗元廷統(tǒng)治。至大元年 - 1308，朝廷忌白蓮教勢(shì)力過(guò)大，下令禁止。經(jīng)廬山東林寺白蓮堂主僧普度奔走營(yíng)救，白蓮教才在仁宗即位 - 1311年后恢復(fù)合法地位。及至至治二年 - 1322，其活動(dòng)又被限制。此后許多地方的白蓮教組織對(duì)官府抱敵對(duì)態(tài)度，外加其信徒多為下層群眾，故當(dāng)元末社會(huì)矛盾激化時(shí)，一些白蓮教組織率先武裝反元。紅巾起義領(lǐng)導(dǎo)人韓山童、劉福通、徐壽輝、鄒普勝等都是白蓮教徒，他們以明王（即阿彌陀佛）出世和彌勒下生的讖言鼓動(dòng)群眾，產(chǎn)生很大影響。
明初嚴(yán)禁白蓮教。洪武、永樂(lè)年間，川、鄂、贛、魯?shù)鹊囟啻伟l(fā)生白蓮教徒武裝暴動(dòng)，有的還建號(hào)稱帝，均被鎮(zhèn)壓。明中葉以后，民間宗教名目繁多，有金禪、無(wú)為、龍華、悟空、還源、圓頓、弘陽(yáng)、彌勒、凈空、大成、三陽(yáng)、混源、聞香、羅道等數(shù)十種，有的一教數(shù)名。它們各不相屬，教義、儀軌頗多岐異，信奉的神祇極為繁雜，有天宮的玉皇、地獄的閻王、人間的圣賢等等，最受崇奉的是彌勒佛。從正德年間開(kāi)始，出現(xiàn)了對(duì)無(wú)生老母的崇拜，又有“真空家鄉(xiāng)，無(wú)生老母”所謂八字真言。據(jù)稱，無(wú)生老母是上天無(wú)生無(wú)滅的古佛，她要度化塵世的兒女返歸天界，免遭劫難，這個(gè)天界便是真空家鄉(xiāng)。各教派撰有自己的經(jīng)卷，稱為寶卷。統(tǒng)治者認(rèn)為這些不同的教派實(shí)際上仍是白蓮教，民間也籠統(tǒng)地稱它們?yōu)榘咨徑獭?/p>
明代白蓮教信徒眾多，主要來(lái)自社會(huì)下層。各派內(nèi)部實(shí)行家長(zhǎng)制統(tǒng)治，尊卑有序，等級(jí)森嚴(yán)。首領(lǐng)的成分十分復(fù)雜，對(duì)明廷的態(tài)度很不一致。有的借興教欺騙信徒，聚斂錢財(cái)；有的憑撰寫經(jīng)卷攀附上層，取悅朝廷；有的在宮廷太監(jiān)、官僚豪門中發(fā)展信徒；有的則與下層群眾反對(duì)官府的斗爭(zhēng)相結(jié)合，發(fā)動(dòng)武裝起義，如永樂(lè)十八年 - 1420唐賽兒起義和天啟二年 - 1622徐鴻儒起義。永平府灤州石佛莊王森、王好賢父子創(chuàng)建的聞香教（又稱大乘教）在明代后期白蓮教諸教派中處于特殊地位，影響尤大。王氏父子聚斂錢財(cái)，廣置田莊，與官府既勾結(jié)又矛盾，其后代入清后繼續(xù)傳教，前后歷三百余年。
清代白蓮教又增加許多支派，如老官齋等，名目竟達(dá)百余種。教義更加蕪雜，對(duì)無(wú)生老母的崇拜有增無(wú)減。乾隆后期到嘉慶年間是白蓮教極盛時(shí)期，不僅活躍于北方諸省，在東北和南方各省也廣泛傳播。不少教派受反清復(fù)明思想影響，與清廷處于敵對(duì)狀態(tài)。乾隆三十九年 - 1774清水教徒王倫起義，嘉慶元年至九年 - 1796～1804的鄂、豫、川、陜、甘五省白蓮教起義（見(jiàn)川楚白蓮教起義），嘉慶十八年李文成領(lǐng)導(dǎo)的天理教起義（見(jiàn)天理教），都沉重打擊了清朝的統(tǒng)治。但這些教派的教義并不包含反封建的革命因素。道光以后直至民國(guó)，白蓮教的組織與活動(dòng)往往為反動(dòng)階級(jí)所利用。1949年以前在個(gè)別地區(qū)尚存的少數(shù)白蓮教支派已淪為反動(dòng)會(huì)道門組織。
早期教義
與凈土宗大致相同，崇奉阿彌陀佛，要求信徒念佛持戒 - 不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語(yǔ)、不飲酒，以期往生西方凈土。茅子元采用天臺(tái)宗教理，繪制《圓融四土三觀選佛圖》，以佛像、圖形和比喻解說(shuō)佛土的高低；簡(jiǎn)化并統(tǒng)一前人制作的念佛修懺儀式，制作《白蓮晨朝懺儀》。先前的凈土結(jié)社，參加者之間只是松弛的社友關(guān)系，社與社互不相屬。茅子元?jiǎng)t將其改為師徒傳授、宗門相屬。他在淀山湖建白蓮懺堂，自稱導(dǎo)師，坐受眾拜；又規(guī)定徒眾以“普覺(jué)妙道”四字命名；從而建立了一個(gè)比較定型的教門。
傳播
初期的白蓮教曾遭到官方禁止，茅子元被流放到江州 - 今江西九江。但因教義淺顯、修行簡(jiǎn)便而得以傳播。迄南宋后期，雖仍被一些地方官府和以正統(tǒng)自居的佛教僧侶視為“事魔邪黨”，但已到處有人傳習(xí)，甚至遠(yuǎn)播到蒙古統(tǒng)治下的北方。元朝統(tǒng)一中國(guó)后，白蓮教受到朝廷承認(rèn)和獎(jiǎng)掖，進(jìn)入全盛時(shí)期。廬山東林寺和淀山湖白蓮堂是元代白蓮教的兩個(gè)中心。
白蓮教以“普化在家清信之士”為號(hào)召，形成了一大批有家室的職業(yè)教徒，稱白蓮道人。因其“在家出家”，不剃發(fā)，不穿僧衣，又被稱為不剃染道人或有發(fā)僧。元代由白蓮道人組成的堂庵遍布南北各地，聚徒多者千百，少者數(shù)十，規(guī)模堪與佛寺道觀相比。堂庵供奉阿彌陀佛、觀音、大勢(shì)至 - 合稱彌陀三圣等佛像，上為皇家祝福祈壽，下為地方主辦佛事，也有一些修路筑橋之類的善舉。堂庵多擁有田地資產(chǎn)，主持者往往父死子繼，世代相傳，堂庵的財(cái)產(chǎn)實(shí)際上是主持者世傳的家產(chǎn)。有些頭面道人勾通官府，交結(jié)豪強(qiáng)，成為地方一霸。
演變
經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期流傳，元代白蓮教的組織和教義都起了變化，戒律松懈，宗派林立。一部分教派崇奉彌勒佛，宣揚(yáng)“彌勒下生”這一本屬?gòu)浝諆敉练ㄩT的宗教讖言。有的教徒夜聚明散，集眾滋事，間或武裝反抗元廷統(tǒng)治。至大元年 - 1308，朝廷忌白蓮教勢(shì)力過(guò)大，下令禁止。仁宗即位 - 1311后，曾恢復(fù)合法地位。但十年后英宗即位，活動(dòng)又遭限制。因此，許多地方的白蓮教組織對(duì)官府抱敵對(duì)態(tài)度。加之其信徒以下層群眾居多，故當(dāng)元末社會(huì)矛盾激化時(shí)，一些白蓮教組織成為率先反元的力量。紅巾起義領(lǐng)導(dǎo)人韓山童、劉福通、徐壽輝、鄒普勝等都是白蓮教徒，他們以明王 - 即阿彌陀佛出世和彌勒下生的讖言鼓動(dòng)群眾，產(chǎn)生很大影響。
明初嚴(yán)禁白蓮教。洪武、永樂(lè)年間，川鄂贛魯?shù)鹊囟啻伟l(fā)生白蓮教徒武裝暴動(dòng)，有的還建號(hào)稱帝，均被鎮(zhèn)壓。明中葉以后，民間宗教名目繁多，有金禪、無(wú)為、龍華、悟空、還源、圓頓、弘陽(yáng)、彌勒、凈空、大成、三陽(yáng)、混源、聞香、羅道等數(shù)十種，有的一教數(shù)名。它們各不相屬，教義頗多歧異，組織、儀軌和活動(dòng)方式也不盡相同，但或多或少地帶有白蓮教的印記。統(tǒng)治者認(rèn)為它們實(shí)際上仍是白蓮教，民間也籠統(tǒng)地稱為白蓮教。
由于派系眾多，信奉的神祇極為繁雜，有天宮的玉皇、地獄的閻王、人間的圣賢等等；而最受崇奉的仍是彌勒佛。從正德年間開(kāi)始，出現(xiàn)了對(duì)無(wú)生老母的崇拜，又有“真空家鄉(xiāng)，無(wú)生老母”所謂八字真言。據(jù)稱，無(wú)生老母是上天無(wú)生無(wú)滅的古佛，她要度化塵世的兒女返歸天界，免遭劫難，這個(gè)天界便是真空家鄉(xiāng)。各教派撰有自己的經(jīng)卷，稱為寶卷，常對(duì)信徒宣講。內(nèi)容龐雜，但從中也可看到儒、釋、道三家對(duì)它們的影響。
明代白蓮教信徒眾多，主要來(lái)自下層社會(huì)。各派內(nèi)部實(shí)行家長(zhǎng)制統(tǒng)治，尊卑有序，等級(jí)森嚴(yán)。首領(lǐng)的成分十分復(fù)雜，對(duì)明廷的態(tài)度也很不一致。有的借興教欺騙信徒，聚斂錢財(cái)；有的憑撰寫經(jīng)卷攀附上層，取悅朝廷；有的在宮廷太監(jiān)、官僚豪門中發(fā)展信徒；有的則與下層群眾反對(duì)官府的斗爭(zhēng)相結(jié)合，發(fā)動(dòng)武裝起義。如永樂(lè)十八年 - 1420唐賽兒起義和天啟二年 - 1622徐鴻儒起義皆是。
入清以后，白蓮教又增加了許多支派，如老官齋、八卦教等，加上前代已有的支派，名目竟達(dá)百余種。與明代相比，教義更加蕪雜，對(duì)無(wú)生老母的崇拜則有增無(wú)減。乾隆后期到嘉慶年間是白蓮教的極盛時(shí)期，不僅活躍于北方諸省，在東北和南方各省也廣泛傳播。直隸灤州石佛口王姓家族主持的大乘教在各教派中處于特殊地位，影響尤大，傳播范圍擴(kuò)及長(zhǎng)江中下游地區(qū)。
清初白蓮教曾受反清復(fù)明思想影響，各派與清廷一般處于敵對(duì)狀態(tài)。乾隆三十九年 - 1774清水教徒王倫的起義，嘉慶元年 - 1796收元教發(fā)動(dòng)的鄂、豫、川、陜、甘五省農(nóng)民起義，嘉慶十八年李文成等領(lǐng)導(dǎo)的天理教起義，都沉重打擊了清朝的統(tǒng)治。但是，就這些教派的教義而言，并不包含反封建的革命因素。道光以后直到近代，白蓮教的活動(dòng)并未消失，但其組織往往為反動(dòng)階級(jí)所利用。1949年以前在個(gè)別地區(qū)尚存的少數(shù)白蓮教支派，已淪為反動(dòng)會(huì)道門組織。
基本教義
天臺(tái)宗四土信仰。白蓮教繼承了佛教彌陀凈土宗、天臺(tái)宗的主要思想，以四土理論作為其宗教教理的核心。四土即然凈國(guó)、有余國(guó)、果報(bào)國(guó)和常寂光四種果報(bào)土，也叫四種凈土國(guó)。以念佛得西方凈土（彌陀信仰）為根本信仰。在元代以后，很多白蓮教徒則把彌勒下生作為最基本的信仰。教徒謹(jǐn)蔥乳，不殺不飲酒 - 謹(jǐn)蔥乳:中土佛教講究戒辛葷，其中的辛指蔥、姜、蒜等味道刺激的佐料，葷，指肉類乳類等出自動(dòng)物的食料。白蓮佛教的“謹(jǐn)蔥乳”等同佛教的“戒辛葷”。
不同時(shí)期的歷史影響
白蓮教是唐、宋以來(lái)流傳民間的一種秘密宗教結(jié)社。淵源于佛教的凈土宗，相傳凈土宗始祖東晉釋慧遠(yuǎn)在廬山林寺與劉遺民等結(jié)白蓮社共同念佛，后世信徒以為楷模。北宋時(shí)期凈土念佛結(jié)社盛行，多稱白蓮社或蓮社。南宋紹興年間，吳郡昆山（今江蘇昆山）僧人茅子元（法名慈照），在流行的凈土結(jié)社的基礎(chǔ)上創(chuàng)建新教門，稱白蓮宗，即白蓮教。早期的白蓮教崇奉阿彌陀佛，提倡念佛持戒，規(guī)定信徒不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語(yǔ)、不飲酒。它號(hào)召信徒敬奉祖先，是一種半僧半俗的秘密團(tuán)體。它的教義簡(jiǎn)單，經(jīng)卷比較通俗易懂。為下層人民所接受，所以常被利用做組織人民反抗壓迫的工具。在元、明兩代，白蓮教曾多次組織農(nóng)民起義。流傳到清初，又發(fā)展成為反清秘密組織，雖遭到清政府的多次血腥鎮(zhèn)壓，但到了嘉慶元年（1796），白蓮教大起義已發(fā)展成嘉慶年間規(guī)模最大的一次起義。
嘉慶年間
嘉慶年間的白蓮教起義，前后持續(xù)了九年零四個(gè)月，最早參加者多為白蓮教徒。參加的人數(shù)多達(dá)幾十萬(wàn)，起義爆發(fā)于四川、湖北、陜西邊境地區(qū)，斗爭(zhēng)區(qū)域遍及湖北、四川、陜西、河南、甘肅五省，甚至還波及到湖南省的龍山縣。白蓮教起義軍在歷時(shí)9年多的戰(zhàn)斗中，占據(jù)或攻破清朝府、州、縣、廳、衛(wèi)等204個(gè)?？箵袅饲逭畯娜珖?guó)16個(gè)省征調(diào)的兵力，殲滅了大量清軍，使清軍損失一、二品高級(jí)將領(lǐng)20多人，副將、參將以下的軍官400多人，土豪劣紳1000余人。清政府為鎮(zhèn)壓起義耗費(fèi)白銀2億兩，相當(dāng)于當(dāng)時(shí)清政府5年的財(cái)政收入，從此，清王朝從所謂“隆盛之世”陷入了武力削弱，財(cái)政奇黜的困境，迅速跌入沒(méi)落的深淵。
白蓮教作為一種宗教概念，包括的內(nèi)容很廣?？梢哉f(shuō)它是一千多年來(lái)，發(fā)生在中國(guó)這塊古老土地上的各種“異端”、“左道”、“邪教”的總括。是除了佛教、道教以外的又一個(gè)很重要的宗教，反映的是中國(guó)下層社會(huì)百姓的生活、思想、信仰和斗爭(zhēng)，在中國(guó)農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)史上充當(dāng)著突出的角色。
白蓮教教徒主要特征是燒香、誦偈（即寶卷），信奉彌勒佛和明王。他們的經(jīng)典有《彌勒下生經(jīng)》、《大小明王出世經(jīng)》等等，為了適應(yīng)下層百姓白天勞動(dòng)的實(shí)際情況，白蓮教徒多是“夜聚曉散”，愿意入教的人不受任何限制，不分貧富、姓別、年齡，男女老少只要愿意均可加入，“男女雜處”。到了明末清初，白蓮教逐漸在教理方面趨于完備，教義也更加體系化。
白蓮教教義認(rèn)為：世界上存在著兩種互相斗爭(zhēng)的勢(shì)力，叫做明暗兩宗。明就是光明，它代表善良和真理，暗就是黑暗，它代表罪惡與不合理。這兩方面，過(guò)去、現(xiàn)在和將來(lái)都在不斷地進(jìn)行斗爭(zhēng)。彌勒佛降世后，光明就將最終戰(zhàn)勝黑暗。這就是所謂“青陽(yáng)”、“紅陽(yáng)”、“白陽(yáng)”的“三際”。教徒們侍奉“無(wú)生老母”，信奉“真空家鄉(xiāng)，無(wú)生老母”的八字真言。無(wú)生老母先后派燃燈佛、釋迎牟尼佛、彌勒佛下去。他們分別在每一時(shí)期統(tǒng)治著人類世界：
青陽(yáng)時(shí)期是由燃燈佛統(tǒng)治著的初際階段，那時(shí)還沒(méi)有天地，但已有了明暗。明系聰明智慧，暗系呆癡愚蠢；
紅陽(yáng)時(shí)期是由釋迎牟尼佛統(tǒng)治著的中際階段，那時(shí)黑暗勢(shì)力占上風(fēng)，壓制了光明的勢(shì)力，形成“大患”，這就是所謂“恐怖大劫”的來(lái)臨，這時(shí)彌勒佛就要降生了，經(jīng)過(guò)雙方的決斗，最后光明驅(qū)走了黑暗；
白陽(yáng)時(shí)期是由彌勒佛統(tǒng)治著的后際階段，明暗各復(fù)本位，明歸大明，暗歸極暗。
初際明暗對(duì)立，是過(guò)去。中際明暗斗爭(zhēng)，是現(xiàn)在。后際明暗各復(fù)本位，是未來(lái)。教首們宣傳，人們?nèi)绻欧畎咨徑?，就可以在彌勒佛的庇佑下，在大劫之年化險(xiǎn)為夷進(jìn)入云城，免遭劫難。待徹底摧毀舊制度，破壞舊秩序后，即可建立新的千年福的境界，那時(shí)人們就可以過(guò)安居樂(lè)業(yè)的好日子了。
白蓮教認(rèn)為現(xiàn)階段（即中際），雖然黑暗勢(shì)力占優(yōu)勢(shì)，但彌勒佛最后一定要降生，光明最后一定要戰(zhàn)勝黑暗。它主張打破現(xiàn)狀，鼓勵(lì)人斗爭(zhēng)。這一點(diǎn)吸引了大量貧苦百姓。使他們得到啟發(fā)和鼓舞。加上教首們平日的傳授經(jīng)文、符咒、拳術(shù)、靜坐、氣功為人治病等方式吸收百姓昄依，借師徒關(guān)系建立縱橫聯(lián)系。
白蓮教信徒眾多，主要來(lái)自社會(huì)下層。各派內(nèi)部實(shí)行家長(zhǎng)制統(tǒng)治，尊卑有序，等級(jí)森嚴(yán)，成為很多農(nóng)民起義的組織形式。在元末以灤縣為中心，冀東及長(zhǎng)城沿邊一直是白蓮教活動(dòng)的地區(qū)，并從這里向全國(guó)蔓延，爆發(fā)了韓山童、劉福通領(lǐng)導(dǎo)的反元大起義。明初永樂(lè)年間有唐賽兒領(lǐng)導(dǎo)的起義，明末天啟時(shí)期有徐鴻儒、王好賢領(lǐng)導(dǎo)的起義，后被巡撫趙彥、袁可立等鎮(zhèn)壓下去。此外還有很多小規(guī)模的農(nóng)民起義，如明代嘉靖年間的江南太湖流域馬祖師領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義和山西、內(nèi)蒙一帶的農(nóng)民起義等。到清朝乾隆年間在山東一帶爆發(fā)了王倫領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義等。規(guī)模最大的一次當(dāng)屬嘉慶年間，即清代中葉爆發(fā)的川楚陜白蓮教大起義。
清代
白蓮教的組織到了清代分布很廣，黃河上下，大江南北到處都有，尤其是直隸、山東、山西、湖北、四川、陜西、甘肅、安徽等最為活躍。各階層人民踴躍參加，在農(nóng)村中則有“鄉(xiāng)約吃教”，在城鎮(zhèn)、集市則有“差役書(shū)辦吃教”。當(dāng)時(shí)教門派別很多，有清茶門教、牛八（朱）教、十字教、焚香教、混元教、紅陽(yáng)教、白陽(yáng)教、老君門教、大乘教、清香教、圓頓教、八針教、大陽(yáng)教等五花八門，其少許多教派都是白蓮教的支派。白蓮教擁有的群眾最多，影響最大。它本身又分為許多別支，各以教主、首領(lǐng)為中心，組織相當(dāng)復(fù)雜。領(lǐng)導(dǎo)人的名稱也很多，有“祖師”、“師父”、“老掌柜”、“少掌柜”、“掌教元帥”、“先鋒”等等。它的這種組織形式，適應(yīng)于秘密傳教（有時(shí)也用經(jīng)文編成歌詞，配上民間小調(diào)，擊漁鼓、打竹板，用說(shuō)唱的形式傳教），分散活動(dòng)。
特質(zhì)
白蓮教自南宋誕生時(shí)起，就具有兩種性格，即叛逆與安善兼而有之、交替表現(xiàn)的性格，因而它也就發(fā)揮了兩種社會(huì)功能。在平靜的歲月里，白蓮教作為佛、道正統(tǒng)宗教的補(bǔ)充，在下層社會(huì)發(fā)揮子佛、道二教所起不到的作用。每當(dāng)天災(zāi)人禍接踵而至或社會(huì)動(dòng)亂之際，白蓮教就會(huì)與佛、道相悖，往往成為農(nóng)民暴動(dòng)或農(nóng)民起義的戰(zhàn)斗旗幟，這也是白蓮教不同于正統(tǒng)宗教的所具有的特質(zhì)。
相似教派
摩尼教。本是波斯人摩尼所創(chuàng)，唐武則天時(shí)傳入中土。因教義崇尚光明，又稱明教。歷代民間起事，借白蓮教為組織基礎(chǔ)的。北宋方臘、南宋鐘相楊幺、元末韓山童劉福通、明代趙全徐鴻儒，俱是此教中人。是以白蓮教三字，在朝廷眼中，幾乎便是反叛的同意詞。現(xiàn)在白蓮教在山東傳播，濟(jì)南有人在傳播白蓮教，托詞無(wú)生老母降下的宗教，宗旨旨在救民，宣揚(yáng)所有弟子，不分男女老幼，一律平等，互稱姐妹，死后往生空樂(lè)鄉(xiāng)，與佛教阿彌陀佛西方極樂(lè)世界。
人物
代表
普度（號(hào)優(yōu)曇和尚）。由于普度奔走于國(guó)師、太子及公卿間，使白蓮教在被禁3年之后又恢復(fù)了合法地位，元朝仁宗皇帝甚至下旨護(hù)持建寧路白蓮懺堂。然而，不久又因“妖僧”、“妖術(shù)”、“妖言”事件不斷發(fā)生，再次引起元朝統(tǒng)治者的恐慌。英宗至治二年（1322年），白蓮教重遭禁斷，白蓮教重新轉(zhuǎn)入地下，部分下層信仰者與傳統(tǒng)的彌勒教、摩尼教發(fā)生融合，陳給淵默農(nóng)民運(yùn)動(dòng)的主要力量之一，如參加了徐壽輝、陳友諒部的起義。明清時(shí)期，白蓮教融入了多種民間宗教之中，對(duì)其他民間宗教產(chǎn)生了巨大影響。由于長(zhǎng)期以來(lái)當(dāng)局將其與其他民間宗教相混淆，并把很多非白蓮教徒的起義都算作“白蓮教”起義，如清朝以混元教和收元教徒為骨干的川陜等五省農(nóng)民大起義，就被安在白蓮教身上，致使白蓮教被封建統(tǒng)治者冠以“邪教”總稱，再也不見(jiàn)容于天地。
創(chuàng)始人
茅子元。南宋人，號(hào)萬(wàn)事休，法名慈照。平江昆山（今江蘇昆山）人。19歲落發(fā)為僧，從天臺(tái)宗名僧凈梵修習(xí)止觀禪法，后改宗凈土。發(fā)利他之心，仰慕東晉名僧慧遠(yuǎn)蓮社遺風(fēng)，勸人皈依三寶，受持五戒。編成《白蓮晨朝懺儀》，于南宋紹興三年（1133）在淀山湖創(chuàng)立白蓮懺堂。因茅子元尊慧遠(yuǎn)為初祖，自視為白蓮社傳人，故他創(chuàng)立的白蓮懺堂也就被認(rèn)為是凈土宗的一派，稱白蓮宗，又稱白蓮教。茅子元自稱白蓮導(dǎo)師，其徒號(hào)白蓮菜人，可娶妻生子，與常人無(wú)異，并可男女同修，得到了下層民眾的廣泛信仰。
元代是白蓮教大發(fā)展的時(shí)代，也是成為獨(dú)立宗教的時(shí)代，成長(zhǎng)為佛道之外最大的宗教教派之一。元代的白蓮教徒已改稱白蓮道人，分布廣而散，大都依托某個(gè)白蓮教懺堂進(jìn)行宗教活動(dòng)。元代白蓮教懺堂除給皇室和有地位的人祈福做壽外，還做了大量的善事公務(wù)。多數(shù)白蓮教徒仍以念佛為要?jiǎng)?wù)，以歸西方凈土為宗旨。然而，白蓮道人通過(guò)傳教斂錢，很多白蓮教懺堂成為祖業(yè)代代相傳，從而無(wú)論是在經(jīng)濟(jì)上還是在信仰上都構(gòu)成了一種隱藏在大元帝國(guó)社會(huì)下層的強(qiáng)大的異己力量。特別是進(jìn)入元中葉以后，假白蓮教造反事件不斷發(fā)生，因而引起了元政府的注意。于是當(dāng)局于武宗至大元年（1308年）五月下令禁止白蓮教。
關(guān)系
簡(jiǎn)單的說(shuō)，明教與白蓮教關(guān)系最大，而白蓮教是創(chuàng)始人摩尼吸取了瑣羅亞斯德教、基督教、佛教等諸家之長(zhǎng)后建立的，東傳的白蓮教逐漸與佛教融合，形成了有中國(guó)特色的明教。
下面是白蓮教和佛教的一些關(guān)系：
在佛教方面，除了上述在西域及中亞地區(qū)的考古發(fā)現(xiàn)外，善惡二元論能在佛經(jīng)里找到對(duì)應(yīng)：魔是梵語(yǔ)“魔羅”的簡(jiǎn)稱，與佛對(duì)立，他們分別居“魔界”與“佛界”，佛須“摧伏眾魔”、“以破諸魔”（見(jiàn)《首楞嚴(yán)三昧經(jīng)》鳩摩羅什譯）：“三際”理論十分契合彌勒觀念的三世論：“初際”、“中際”、“后際”可以正好附會(huì)青陽(yáng)燃燈古佛（過(guò)去），紅陽(yáng)釋伽牟尼（現(xiàn)在），白陽(yáng)彌勒佛（將來(lái)），而宇宙的終極目標(biāo)，明教聲稱的光明世界，被普遍認(rèn)為即彌勒佛所居信的兜率宮（佛教教義中六欲天中第四天界）。另外，摩尼教的光明之國(guó)有時(shí)也被附會(huì)成彌陀凈土觀念的“安養(yǎng)極樂(lè)國(guó)”（或訛傳為“安陽(yáng)國(guó)”）。摩尼教后來(lái)也合于禪宗，《摩尼教殘經(jīng)》有明使種十二明王寶樹(shù)的說(shuō)法，與達(dá)摩栽菩提子的禪宗傳說(shuō)十分近似，因?yàn)槎U宗為上層知識(shí)分子所喜好，摩尼教也想借此躋身其中。需要指出的是，摩尼教與彌勒凈土觀念有千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系，除了上文已經(jīng)指出的幾點(diǎn)以外，還有一個(gè)間接的證據(jù)：武則天695年自稱彌勒佛化身，并以此名義建立和統(tǒng)治周朝（690-705），其偽造的經(jīng)典名為《大云經(jīng)》，并詔令全國(guó)各地建立大云寺廟。上文已提及，806年回鶻入唐，長(zhǎng)安建立的摩尼寺廟為“大云光明寺”，恐怕這種名稱上的雷同不僅僅是巧合。究其原因，摩尼教在中土傳播時(shí)，正是中土彌勒凈土大行其道之時(shí)。以摩尼教官方傳入的唐朝為例，許多高僧（如玄奘、窺基師徒），文人（如白居易）都是彌勒信徒，摩尼教攀附其中是自然而然的，以至摩尼彌勒的角色合二為一了。
中原的白蓮教則不得不依附佛教、道教以自存，逐漸演變?yōu)橐环N秘密宗教，通常被稱為明教。逃脫會(huì)昌法難的摩尼教呼祿法師來(lái)到福建，‘授侶三山（福州），游方泉郡（泉州），卒葬郡北山下?！＝ǔ蔀槟δ峤淘谥袊?guó)南方繼續(xù)傳播的主要源頭。北宋至道（995－97）中，懷安士人李廷裕在京城開(kāi)封一家卜筮商店里用五十千錢買到了一尊摩尼像，從此摩尼像就在福建流傳開(kāi)了。大中祥符九年（1016）、天禧三年（1019）朝廷兩次敕福州；政和七年（1117）、宣和二年（1120）禮部?jī)纱坞簻刂?，‘皆宣取摩尼?jīng)頒入道藏‘。真宗朝（998－1022）進(jìn)獻(xiàn)明教經(jīng)典的福建士人林世長(zhǎng)授守福建文學(xué)。編入道藏的摩尼教經(jīng)典中可能有《老子化胡經(jīng)》、《明使摩尼經(jīng)》、《二宗三際經(jīng)》等。摩尼教已經(jīng)在福建贏得部分士人的信仰，依托道教，向合法化方向發(fā)展。但是，摩尼教經(jīng)常被指斥為鼓動(dòng)叛亂的邪教。北宋太平興國(guó)間（980）撰寫的《僧史略》把梁貞明六年（920）陳州毋乙叛亂以及后唐、石晉（923－946）時(shí)的相關(guān)叛亂歸罪於末尼黨類。宣和二年方臘發(fā)動(dòng)大規(guī)模農(nóng)民起義，統(tǒng)治者大為震驚，嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓各種宗教結(jié)社，重立禁約，止絕江浙‘吃菜事魔‘之徒，連帶根究溫州明教，毀拆其齋堂，懲辦為首之人，懸賞獎(jiǎng)勵(lì)告發(fā)。明教徒的特點(diǎn)是每年正月內(nèi)，取歷中密日（星期天）聚集侍者、聽(tīng)者等，所念經(jīng)文及畫(huà)像有《證明經(jīng)》、《圖經(jīng)》、《日光偈》、《廣大懺》、《妙水佛幀》、《先意佛幀》、《夷數(shù)佛幀》、《四天王幀》等，多引爾時(shí)明尊之事。
影響
在明清時(shí)代數(shù)以百計(jì)的白蓮教支派中，最有影響的是明代出現(xiàn)的無(wú)為教、黃天道、大乘教、紅陽(yáng)教和清代出現(xiàn)的天地門教，八卦教、在理教、先天教等。
在明清時(shí)代民間秘密宗教世界最為著名的人物有羅清（羅祖）、李賓（普明祖）、王森（石佛祖）、韓太湖（飄高祖）、董計(jì)升（董老師）、劉佐臣（圣帝老爺）、羊宰（羊祖）等。對(duì)白蓮教宗教理論體系最終形成起過(guò)重要作用的民間秘密宗教理論家是羅清、弓長(zhǎng)與木人。